NBA telah mengumumkan 14 pemain cadangan untuk tampil di NBA All Star 2019 yang akan berlangsung 17 Februari nanti di Spectrum Center, Charlotte, Carolina Utara. Pengumuman itu disampaikan manajerial NBA dari home base-nya di New York, Kamis (31/1/2019) malam waktu Amerika Serikat atau Jumat (1/2/2019) siang WIB.
NBA All Star itu merupakan ajang pertarungan para pemain terbaik NBA. Para pemain itu merupakan merupakan hasil pilihan penonton sebanyak 50 persen, pelatih sebanyak 25 persen, dan pemain NBA sendiri sebanyak 25 persen.
Dari ke-14 nama itu ada empat nama pemain yang baru pertama kalinya mengawali karier NBA All Star mereka. Mereka adalah Nikola Jokic (23), pemain center sekaligus kapten tim Denver Nuggets asal Serbia. Kemudian Ben Simmons (22) yang kini ditugaskan kembali menjadi pemain small forward di Philadephia 76ers.
Dua pemain lainnya adalah Nikola Vucevic (28), pemain center pemegang kewarga-negaraan Montenegro, dan Khris Middleton (27) salah satu shooting guard andalan Milwaukee Bucks.
Dengan terpilihanya Jokic, berarti Denver Nuggets memiliki pemain All Star pertama kali sejak terpilihnya Cermelo Anthony yang bermain di NBA All Star 2011 lalu. Begitu juga dengan Vucevic yang menjadi pemain Orlando Megic pertama, setelah Dwight Howard yang juga tampil bermain pada NBA All Star 2011 lalu.
Ke-14 nama pemain cadangan ini diumumkan setelah dipilih pelatih. Sebanyak tujuh pemain akan memperkuat tim Wilayah Barat dan tujuh pemain lainnya memperkuat tim Wilayah Timur.
Mereka yang bergabung dengan tim Wilayah Barat, selain Jokic, adalah Russell Westbrook, Klay Thompson, Damian Lillard, Anthony Davis, LaMarcus Aldridge, dan Karl-Anthony Towns.
Dengan masuknya Aldridge, pemain center asal San Antonio Spurs, ke NBA All Stars, tim asuhan Gregg Popovich itu menjadi satu-satunya tim yang sudah menyumbangkan pemain All Star secara berturut-turut dalam 21 musim terakhir ini.
Popovich yang 28 Februari lalu genap berusia 70 tahun telah dipercaya untuk menangani The Dream Team 2020 di Tokyo. Si tangan dingin yang sudah menangani Spurs sejak 1996 atau hampir 23 tahun itu telah menyumbangkan 5 gelar jawara NBA.
“Kekasih saya pun mulai menangis Sedangkan kakak saya mulai berteriak gembira,” kata Jokic kepada TNT yang mengumumkan langsung hasil pemilihan pemain cadangan NBA All Star 2019.
Sedangkan yang bergabung dengan Simmons, Middleton, dan Vucevic di Tim Wilayah Timur adalah Bradley Beal, Victor Oladipo, Kyle Lowry, dan Blake Griffin.
Terpilihnya Vucevic memberikan kegembiaraan bagi rekan-rekannya di Orlando Magic. “Bisa melihat seseorang dihargai atas kerja kerasnya, tentu sangat luar biasa,” tutur Terrence Ross, small forward Magic kepada espn.com.
“Sungguh suatu kehormatan bisa terlipih sebagai pemain All Star, oleh para pelatih kita di Liga,” tambah Griffin.
Terpilihnya Middleton yang berasal dari Carolina Selatan akan sangat berarti. Hal itu mengingat pertandingan NBA All Star 2019 itu akan berlangsung tidak jauh dari kediamannya di Carolina Utara, 17 Februari nanti.
“Saya mendapat telepon dari kakak perempuan dan ayah saya yang menyampaikan berita ini kepada saya. Begitu juga dengan Jon Horst, Manajer Umum Milwaukee Bucks, yang berjalan dengan senyum lebar. Ini adalah momen yang keren. Sesuatu yang tidak akan saya lupakan,” ucap Middleton.
Wajar kalau pengumunan All Star 2019 ini menyenangkan bagi Milwaukee Bucks. Sebelumnya Mike Budenholzer dan staf pelatih Bucks telah diminta memimpin tim Wilayah Timur yang disebut sebagai \'Tim Giannis\'.
“Selalu menyenangkan berada di pentas All Star. Apa lagi ketika melihat pemain lainnya, ada Khirs, dan anda memiliki staf pelatih. Anda melihat orang-orang sendiri, tentu ini sunguh berarti besar bagi tim. Juga untuk kota kami, Miwaukee,” tutur Antetokounmpo.
Antetokounmpo juga menyampaikan rasanya dengan terpilihnya rekannya itu. “Kami telah menjadi teman satu tim selama enam tahun. Banyak yang telah dia korbankan untuk tim. Dan saya belum pernah melhat senyumnya yang secerah kali ini. Dia layak untuk mendapatkannya.”
Khusus untuk Victor Oladipo yang baru selesai menjalani operasi lutut kaki kanannya, posisinya akan diganti dengan pemain lain. Ada pun calon pemain yang bakal mengisi posisinya antara lain D’Angelo Russell atau Spancer Dinwiddie dari Brooklyn Nets. Atau Jimmy Butler dari Philadelphia 76ers dan Dwyane Wade dari Miami Heat.
Seperti sudah diumumkan sebelumnya, pemain yang akan menjadi starter pada NBA All Star 2019 untuk Wilayah Barat adalah Stephen Curry point guard Golden State Warriors, James Harden (Rockets Houston), Kevin Durant (Golden State Warriors), Paul George (Oklahoma City Thunder) dan LeBron ‘King’ James dari Los Angeles Lakers.
Sementara pemain Wilayah Timur adalah Kemba Walker point guard Charlotte Hornets, Kyrie Irving (Boston Celtics), Kawhi Leonard (Toronto Raptors), Ginnis Antetokounmpo (Milwaukee Bucks), serta Joel Embiid, pemain center Philadelphia 76ers.