Banyak tokoh kajian budaya dan media menempatkan semiotika sebagai salah satu perangkat analisis atau membaca teks-teks budaya. Semiotika yang awal kemunculannya merupakan bagian dari kajian linguistik terus berkembang, merambah obyek material lain di luar bahasa literal sebagai bahan kajiannya. Fotografi sebagai bentuk visual yang diciptakan manusia tak luput dari sasaran kajian semiotika. Dalam kacamata semiotika, foto sendiri merupakan kumpulan teks, kumpulan tanda. Salah satu esensi semiotika adalah memahami bagaimana tanda-tanda, memahami struktur, serta proses pembentukan pesan dan makna melalui ’tanda’. Secara sederhana, tanda (sign) adalah sesuatu (obyek, suara, gambar dan obyek-obyek indrawi lainnya) yang mewakili sesuatu yang lain.
Fotografi sebagai sebuah medium, dengan berbagai variabelnya memang sudah dianggap sebagai bentuk bahasa tersendiri, memiliki kaidah-kaidah, kosa-visual dan gramatika yang sadar ataupun tidak digunakan oleh para pemotret. Walaupun memang banyak perbedaan dalam cara menulis dan membaca antara bahasa literal dan bahasa fotografi sebagai bagian dari bahasa visual. Pada bahasa literal Barat pada umumnya, misalnya, tulisan dibaca dari kiri ke kanan; dalam budaya Asia, dikenal cara penulisan dari atas ke bawah dan dari kanan ke kiri. Ke mana pun arahnya, bahasa literal ditulis, dibaca, dan diucap secara searah/linear. Berbeda halnya dengan bahasa visual, yang bisa dapat dibaca, ditafsir secara acak dan simultan, cenderung sangat multitafsir/polisemik.
Dalam konteks fotografi dan semiotika, obyek-obyek yang terekam dalam karya foto dapat dibaca sebagai tanda yang mengantarkan pesan dan makna kepada pemirsa foto (spektator). Dari sekian banyak tokoh semiotika/semiologi, Roland Barthes paling dikenal akrab dalam wacana fotografi. Melalui tulisan-tulisan yang ia hasilkan, salah satunya ”The Photographic Message” terurailah struktur pesan dan pemaknaan yang terdapat dalam foto.
